Dentro de la fábrica de medallas: una charla con los mejores de Rowing Ireland

Jun 15, 2023

PRODUCIENDO REPRESENTACIONES: Las remeras irlandesas Aoife Casey (izquierda) y Margaret Cremin entrenando en el Centro Nacional de Remo. Foto: Eddie O'Hare

Antonio Maurogiovanni mastica la grasa mientras toma un plato de sándwiches cortados en cuartos y un café en el Centro Nacional de Remo. Las aguas del lago Inniscara se extienden tranquilamente detrás de él y el ambiente es alegre y la charla animada después de su visita guiada a una de las fábricas de medallas más productivas del deporte irlandés.

Todo esto es inesperado.

El director de alto rendimiento de Rowing Ireland ha sido una figura insignificante desde que asumió el cargo en agosto de 2017. Se decía que albergaba desconfianza hacia los medios de comunicación desde sus días como entrenador en Italia y Australia. Hace menos de un año que decidió amordazar a sus atletas hasta que se disputaran las carreras en el Campeonato Europeo de Munich.

Pero aquí no hay nada descartado. Una charla de una hora con un puñado de periodistas se ve inicialmente secuestrada por dos discusiones valiosas pero secas. Uno de ellos es la escasez de entrenadores remunerados a nivel de clubes en Irlanda. La otra es la celebración de los campeonatos nacionales en pleno verano, lo que, insiste, está obstaculizando el desarrollo del talento de élite en este país.

“Sé hacer una pizza, así que hagamos una pizza”, explica Maurogiovanni después de un largo ida y vuelta. “Comamos más pizzas. ¿Por qué no comemos más pizzas? Oh, campeonatos nacionales”.

¿Dónde, te preguntas, ha estado este tipo durante los últimos seis años?

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Muhammad Ali dijo que la pelea se gana o se pierde lejos del mundanal ruido, que se decide “detrás de las líneas, en el gimnasio y en la carretera, mucho antes de que yo baile bajo esas luces”. El centro de remo, en un camino rural laberíntico junto a la N22 que une Cork y Macroom y flanqueado por Farran Forest Park, habría sido el lugar ideal para Ali.

La Revisión de Tokio de la última experiencia olímpica de Irlanda encontró que el centro es una instalación funcional y centralizada que “impulsa el aprendizaje constante”, pero que la necesidad de tanta financiación y atención del personal diluye el enfoque en el desempeño. También "carecía de comodidad y se sentía aislado". La respuesta de Maurogiovanni a este último punto es que su ubicación fomenta la unión.

La parada de café más cercana es Wunderkaffee, cuyo nombre maravilloso está a 4 km de la carretera hacia la civilización. Hay una sala de relajación básica en el lugar, una sala de juntas que ha sido absorbida para uso general por los atletas y el personal, y un área de comedor reutilizada como centro cardiovascular y adornada con un pelotón omnipresente de máquinas de remo bajo techo (ergios).

Este es el centro neurálgico de lo que el responsable llama el ejército de Rowing Ireland. Las tropas lo convierten en un hervidero de actividad en este día mientras los medallistas olímpicos, mundiales y europeos caminan de una habitación a otra, los miembros del personal se suman al ajetreo y el bullicio mientras el perro de un administrador olfatea debajo de las mesas y debajo de los pies.

Un pasillo está adornado con fotografías y leyendas bañadas en oro de los más grandes de Irlanda. Otro enumera la lista de medallas ganadas en los Campeonatos Mundiales a lo largo de los años, comenzando con Sean Drea en 1975 y terminando en 2019. Aún quedan siete líneas más por agregar de la versión 2022 y surge la idea de que se están quedando sin ellas rápidamente. muro.

La cocina adjunta permanece prácticamente inactiva desde que se requisó el área de comedor, pero la sensación es la de un edificio a reventar con su gimnasio en la planta baja y su cobertizo para botes, ambos ampliados a lo largo de los años para atender a un equipo de alto rendimiento que se acerca a la marca de 30 en términos. de atletas cardados.

Esto es lo máximo de cualquier programa olímpico irlandés.

Ningún deporte olímpico recibe más financiación del erario público para su alto rendimiento. Rowing Ireland recibirá casi 4 millones de euros de dinero de los contribuyentes en este ciclo olímpico acortado de tres años. Los atletas con tarjeta supondrán 757.000 euros sólo en 2023. Si eso suena como mucho dinero, entonces merece algo de contexto.

El equipo GB invirtió casi 28 millones de euros de dinero público en su programa de élite para el ciclo de Tokio. Clasificaron a 41 remeros para los Juegos y regresaron con dos medallas. Irlanda, con sólo una fracción de ese poder financiero, también consiguió un par de podios, pero terminó por encima de sus vecinos en el medallero de remo gracias a que uno de ellos fue oro.

"Si quieres ganar una medalla, la inversión es de un millón de euros al año [por atleta]", dice Maurogiovanni. "Si quieres dos, entonces son dos millones".

El deporte olímpico es un negocio caro y el más superficial de los paseos por el centro de Inniscarra confirma por qué el remo está en lo más alto.

Decenas de barcos de fibra de vidrio descansan sobre bastidores. Hay más vehículos almacenados en España e Italia, cercados para las carreras. Uno doble cuesta entre 18.000 y 20.000 €. Un ocho podría ser el doble y un barco durará sólo tres o cuatro años antes de que pierda su rigidez por el desgaste y los golpes y golpes de la vida en la carretera. Un solo remo cuesta entre 4 y 600 €.

El tiempo, incluso en esto, lo es todo. La mayoría de los países adquirirán nuevas existencias tal vez cuatro meses antes de los Juegos Olímpicos para intentar reducir unos milisegundos los tiempos de carrera. Piense en Andrew Sheehan terminando segundo en el Campeonato Mundial Sub-23 este verano, 0,09 segundos por delante del búlgaro Emil Naykov, y simplemente no hay margen de error.

Gastar dinero en alto rendimiento en Irlanda puede parecer un juego de golpear al topo, en el que surgen nuevas demandas justo cuando el mazo encuentra una vieja, pero ha habido avances pequeños pero significativos. Ahora se ofrece apoyo de psicología deportiva, biomecánica y fisioterapia en el lugar. Una empresa de catering entrega comida tres veces por semana.

El ingenio puede desempeñar su propio papel. La "cámara de calor" del equipo es un "invernadero" barato de poliéster en un rincón del cobertizo para botes, calentado por calentadores portátiles y, si bien los campos de entrenamiento en el extranjero son esenciales dado el clima aquí, no hay forma de escapar de los largos períodos pasados ​​en esos ergios en en medio de un largo invierno irlandés.

Aifric Keogh, medallista de bronce en cuatro femenino en Tokio en 2021, pasó la mayor parte de estos últimos 12 meses recuperándose de una lesión mientras estudiaba en Dublín, pero giró el auto hacia el sur después de Navidad para conectarse con sus compañeros de equipo durante una semana o dos. y se encontró nuevamente sorprendida por la hercúlea carga de trabajo y el espíritu que fomentaba.

“Llegaste por las mañanas y afuera todavía estaba oscuro. Estás mirando las ventanas pero está completamente oscuro, así que te aferras al impulso de los demás. En 2019, Sanita [Puspure] fue doble campeona mundial, Phil [Doyle] y Ronan [Byrne] ganaron su medalla en el Campeonato Mundial.

“Recuerdo que antes pensé: 'A la mierda, si ellos están ganando medallas, ¿por qué nosotros no?' Lo estás viendo ahora que solo hubo un doblete masculino en 2019 y ahora hay un par masculino, un cuatro y tal vez otro barco. El equipo simplemente está explotando. Todos ven lo que pueden hacer y todos quieren participar”.

Las tripulaciones pueden pasar 320 días de un año determinado en los bolsillos de los demás, tres o cuatro horas por la mañana y lo mismo por la tarde.

Ésta es la vida que eligen, el contrato que firman.

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“El fútbol y el voleibol son juegos”, afirma Maurogiovanni. "El remo es una disciplina".

No se pudo encontrar ningún defecto allí. Ahora tiene 57 años y 46 de su historia de amor con él. Nacido en Bari, Maurogiovanni representó a Italia en los Juegos Olímpicos de 1988 y 1992 en Seúl y Barcelona. Irlanda se convirtió en su cuarta escala como entrenador cuando sucedió a Morten Espersen en la silla de alto rendimiento hace poco más de seis años.

Puede que incluso ahora se requieran soluciones fundamentales, pero el sistema de élite ya estaba en un lugar decente cuando él comenzó. Paul y Gary O'Donovan habían conseguido la plata en los Juegos de Río el año anterior y su nombramiento se produjo la misma semana que un histórico botín de un oro y dos platas en el Campeonato de Europa en la República Checa.

Margaret Cremen y Aoife Casey, que competirán en doble scull femenino de peso ligero en el próximo Mundial senior en Belgrado, habían quedado segundas en el Europeo Junior una semana antes, por lo que también había talento burbujeando bajo la superficie. El medallero de Irlanda en los Mundiales ha llegado a 30 y se remonta a décadas atrás.

Las dos medallas obtenidas en los Juegos Olímpicos de Tokio fueron en realidad una menos de las tres previstas y, si bien el equipo se quedó en blanco en los europeos este verano por primera vez desde 2015, hay contexto en el margen de maniobra que se les da a los atletas para seguir sus estudios universitarios y profesionales. intereses en el período posterior a los retrasados ​​Juegos en Japón.

Todos esos estudios y proyectos paralelos han sido más o menos archivados desde aquí hasta París y el equipo anunciado para los próximos Mundiales, aunque todavía experimental en términos de algunas combinaciones de tripulaciones, apuntará a finales A, algún que otro podio y hasta cuatro plazas de clasificación para los Juegos Olímpicos de 2024.

Aunque el grupo es grande para los estándares deportivos irlandeses, Maurogiovanni es consciente del pequeño grupo en términos nacionales. Los británicos, los estadounidenses, los australianos o los kiwis pueden darse el lujo de mostrarse indiferentes a su base de talentos. Irlanda, al igual que sus homólogos del rugby, invierte mucho más en el suyo una vez que se han descubierto las joyas. Es la única manera.

El hombre (y en su mayoría son hombres en puestos de director de alto rendimiento en Irlanda) que está en la cima es clave en todo esto. El Tokyo Review destacó los “estándares mixtos” en términos de quienes ocupan estos roles cruciales y algunos pueden inclinarse hacia el territorio autocrático. Maurogiovanni insiste en que su puerta siempre está abierta y que la retroalimentación de los atletas es indispensable.

La selección de la tripulación, dice, es una experiencia colectiva. Hay media docena de entrenadores que viajan con el equipo al Mundial de Belgrado y la tarea de elegir quién se sienta en qué barco y junto a qué compañero(s) de equipo es un asunto lleno de matices que surge sólo después de que se mezclan un montón de ingredientes en el bol.

Los tiempos y otros números crujientes conforman las categorías objetivas. Lo subjetivo puede abarcar todo, desde la capacidad de entrenamiento, los techos percibidos y la armonía de la tripulación. No es de extrañar que el supervisor italiano del programa describa el trabajo del entrenador como un arte más que una ciencia y, si bien se valoran la empatía y la comunicación, no hay forma de escapar de las decisiones difíciles.

“Eres tan fuerte como los más débiles en el barco”, dice, “que es lo mismo que la vida”. La naturaleza centralizada del programa de Irlanda es una de las principales razones del éxito del equipo, pero en realidad es una máquina con muchas piezas móviles. No hay forma de quedarse quieto. No se puede permanecer quieto. El ADN mismo del grupo siempre está cambiando.

El bronce obtenido por las cuatro mujeres en Tokio fue la primera medalla olímpica para el lado femenino del programa y la probabilidad de que el remo de peso ligero se pierda en los Juegos Olímpicos cuando se celebren los Juegos de Los Ángeles en 2028 ha provocado una marcada inclinación hacia las filas de peso pesado. .

Maurogiovanni vio esto como uno de sus principales deberes cuando llegó aquí. Eso y una estrategia que aseguraría una base estable para lo que todavía llama un ecosistema “frágil”. Él cree que tienen eso, un medio para seguir adelante después de París, pero si viajará ese tramo con ellos es otra cosa.

Su familia todavía vive en Australia y la forma de pensar sobre su futuro dependerá de multitud de factores. Cualquiera que sea la decisión que se tome en los próximos 12 meses, se irá en algún momento y el remo irlandés y los remeros irlandeses seguirán surcando las aguas. Y él está de acuerdo con eso.

“Es su programa. Es nuestro programa. No es mi programa”.

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